В древности флот был исключительно гребной, на корабле устанавливалась только одна мачта с парусом, которым пользовались лишь при попутном ветре. Таким образом, основной движущей силой являлась сила человека. Известно, что она приблизительно равняется 1/10 лошадиной силы (л.с.). Следовательно, для получения мощности, равной 100 л.с., необходимо было около тысячи гребцов. Желание увеличить число гребцов на относительно коротком судне побудило сажать их в два и более рядов друг над другом. Так, после унирем — судов с одним рядом весел — появились биремы, триремы (триеры) и др., соответственно с двумя, тремя и более рядами весел.

Постепенно, однако, парус получал все более широкое применение. Стали появляться суда, ходящие только под парусом: нефы и когги.

Развитие парусного флота доказало нерациональность применения гребно-парусных судов, так как при равном водоизмещении с парусным кораблем вес орудийного залпа галеаса был в несколько раз меньше, а команда много больше. Строительство их прекратилось после XVII века.

Характерной особенностью судов западноевропейских стран в средние века было украшение парусов рисунками гербов, фигурами людей, крестами, так что паруса походили скорее на большие знамена. Корабельные флаги порой достигали столь больших размеров, что их концы волочились по воде.

Не только стремление исследовать земной шар подталкивало государей Европы снаряжать морские экспедиции. Здесь была налицо и более прозаическая причина — обогащение за счет захвата чужих земель, золота, серебра, пряностей и рабов. Поэтому экспедиции Христофора Колумба, Васко да Гама, как и многих других, можно отнести к разряду пиратских, хотя повторяю, мой сайт никого не клеймит и не осуждает.

Вслед за первооткрывателями сотни и тысячи кораблей ринулись в поисках новых земель и богатств. Началась эпоха Великих географических открытий.

Помимо пиратов-европейцев, широкую известность приобрели пираты мусульманских стран, основными базами которых были берега Африки вдоль Средиземного моря.

Пираты варварийского берега Африки — турки, арабы, мавры — нападали на всякое европейское судно, которое только могли осилить. Они были менее кровожадны и более практичны, чем европейские пираты, не убивали людей, а брали их в плен и продавали на рынках Египта, Туниса, Алжира и Турции; кроме того, здоровые молодые мужчины нужны были им самим для пополнения команды подневольных гребцов. Молодые белые женщины высоко ценились на восточном рынке, их охотно покупали для гаремов, а за детей состоятельных и знатных родителей пираты брали хороший выкуп.

В течение всего периода Средних веков и Новой истории пираты имели надежное убежище и крепкую организацию в Северной Африке. В XV и XVI веках бассейн Средиземного моря стал ареной ожесточенной борьбы между христианскими державами и мусульманской Турцией. В войнах на море немаловажную роль сыграли варварийские пираты, и, в частности, пиратское государство в Северной Африке во главе с султанами братьями Барбаросса.